Hippolyte Léon Rivail, instituteur lyonnais, fut d’abord connu pour ses nombreux ouvrages scolaires.
Il vint à Paris, où il dirigea quelque temps le théâtre des Folies-Marigny, et fonda, en 1830 environ, un institut dans lequel il essayait de réformer l’enseignement selon les méthodes de Pestalozzi. Il s'intéressait déjà depuis longtemps au magnétisme animal. Mais un ami, Carlotti, allait changer sa destinée en le persuadant de l'intérêt des tables tournantes. L’année suivante, il assiste à une réunion au cours de laquelle on se livre à cette pratique venue des États-Unis. Un médium lui ayant révélé au cours d’une séance qu’il avait été dans une vie antérieure un druide nommé Allan Kardec, il adopte ce pseudonyme, ainsi que l’idée de réincarnation qui sera l’un des fondements de sa doctrine.